The Sixth Extinction: The Mastodon's Molars

The Sixth Extinction: An Unnatural History, er et værk fra 2014 skrevet af journalisten Elizabeth Kolbert. Bogen argumenterer for, at kloden befinder sig midt i en menneskeskabt udryddelsesalder. Det underlæggende fokus i dette kapitel, er hvor lang tid det egentlig tog for videnskabelige cirkler at acceptere, at arter (her, fauna) rent faktisk kan uddø og forsvinde, i og med at verden omkring dem ændrer sig.

Vores fokus ligger her på kapitel 2; The Mastodon's Molars. Dette kapitel beskriver specielt hvordan naturhistorikeren Jean-Leopold-Nicolas-Frédéric Cuvier, arbejdede med fossiler og animalske knogle-levn, for at identificere deres ophav. Cuvier var en ekspert indenfor anatomi, og han opfandt en form for klassedeling; et slags system, som kunne bruges til af kategorisere forskellige arter. F.eks. har en mastodont ikke det samme ophav som en mammut eller en elefant, men han fandt frem til at de stadig kunne høre under en fælles grupering. Cuvier specialiserede sig i uddøde dyrarter, og det var ham som påviste at uddøde arter rent faktisk var noget der eksiterede, hvorimod man tidligere havde troet at knoglerne fra store og umiddelbart fremmede dyr, bare stammede fra arter som man ikke havde observeret i naturen endnu. Han blev efterhånden et samlingspunkt for undersøgelser af knogler og levn; folk sendte ham tegninger og materiale med info omkring deres fund, og de betroede ham den viden fordi han var god til at fundersøge og formidle den.

Cuvier var den første til at komme med teorien om, at visse dyrearter var uddøde på grund af bestemte forhistoriske kataklysmer; f.eks. hvorledes dinosauerne blev udslettet på grund af en naturkatastrofe. Han teoriserede at der ganske vist på et tidspunkt havde eksisteret "Megafauna", men at de nu var borte pga. ændringer i miløjet. Han undersøgte bl.a. også klipper omkring Paris, for at tilegne sig geologisk viden, der kunne bidrage til hans palæontologiske studier.

Derimod, var Cuvier meget imod evolutionsteorien. Han mente ikke at dyr kunne ændre sig alt efter hvad der nu passede dem, og mente også at han havde fundet en måde hvorpå han kunne modbevise teorien; Da Napoleon invaderede Ægypten, var Cuvier i stand til at få fat på en mummificeret kat. Ved undersøgelse af katten, fandt han ud af at dens skelet var stort set identisk til en kat man kunne finde i Paris, på hans samtid. I og med at katten ikke så ud til at have ændret sig gennem årerne, mente han at have modbevist evolutionsteorien.